天水无论气候、土壤、日照等自然条件都非常适宜苹果生长，这里生长的苹果色、形、味俱佳，成为西北最大的苹果生产基地。1974年天水被确定为全国六大外销苹果产地之一。天水市北道区廿里铺乡花牛寨，培育的苹果新种，堪称苹果中的一绝，它果形美观，色泽鲜红，五棱突出，个大皮薄，汁多肉厚，浓香可口，声著华夏，这就是花牛苹果。

    花牛苹果的前身是红元帅。1956年花牛寨从辽宁省熊岳镇引来红元帅、金冠、国光等10个苗木品种，在技术人员的指导下，经农民精心培育，10个苗木品种都育植成功，而且产量和质量都有很快的提高。其中红元帅以色、形、味俱佳，冠压群芳。1965年，花牛寨培育的红元帅首次运至香港试销。为了便于了解试销情况，技术人员在苹果箱的右上角均用铅笔注上“花牛”二字，作为记号。香港办事处将“花牛”红元帅卖给英国贸易商，英商又转销给美国贸易商，几经品尝，花牛苹果异彩初放，轰动一时。香港报纸赞曰：中国的西北地区有个“花牛园”，生产最优质的“花牛”苹果，品质超过美国的王牌苹果“蛇果”，并压倒世界各国名牌苹果，经香港市场评比，中国“花牛”苹果夺得了世界王牌称号。之后，我国正式以“花牛”作为苹果商标，向外大量出口。在科研人员的努力下，“花牛”苹果新品种不断出新，果品质量稳步提高，在全国一直处于领先水平，成为天水市的支柱产业。